Dar al-ʿIlm (Das Haus des Wissens / The House of Knowledge)

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Die mittelalterliche Periode der islamischen Geschichte zahlt sich dadurch aus, dass sie durch grosse Fortschritte gemacht hat in den meisten wissenschaftlichen Disziplinen, die zu jener Zeit bekannt und praktiziert wurden.  

Von Medizin über Mathematik zu Astronomie und Philosophie, bestand in der ganzen islamischen Welt ein System von ‘Lizenzen’, bei denen das Wissen von einem Lehrer auf einen Schüler übertragen wurde. Wenn ein Schüler den Inhalt eines Buches erlernt hatte  bekam er eine schritliche Erlaubnis, dieses Wissen weitervermitteln zu dürfen. Das Dokument wurde vom Lehrer mit dem Ausdruck bi-ḥaqq al-riwāya (lit. Mit dem Anrecht zu Übertragen) unterzeichnet. Diese Praxis wurde in Europa übernommen und führte zum Ursprung des Wortes ‘Baccalaureate’. Das bekannte Institut al-Azhar in Kairo - gegründet in 972 von schiitisch-ismailitischen fatimidischen Kalifen als eine Moschee und ein Trainigszenter für ismailitische Propaganda – erlangte als die erste ‘Universität’ der Welt Berühmtheit. Allerdings unterschieden sich zu jener Zeit die Schulfächer und Unterrichtsmethoden noch stark von den Systemen heutiger Universitäten.  

 Die mittelalterliche islamische Institution, die vermutlich am meisten den heutigen universitären Unterrichtsschemen folgte, war das Dār al-ʿilm, das “Haus des Wissens” und wurde 1005 in Kairo vom sechsten fatimidischen Imam-Kalifen al-Ḥākim (r. 996–1021) gegründet. 

Das Dār al-ʿilm wurde in vielen mittelalterlichen islamischen Quellen als aussergewöhnlichen Ort beschrieben. Darin versammelten sich Koran-Rezitierer, Juristen, Philologen, Grammatiker, Ärzte, Logiker, Mathematiker und Astronomen um in majālis teilzunehmen. Majālis ist eine Lerneinheit in der Debattiert wird. Laut dem mamlukischen Historiker al-Maqrīzī (d. 1442), bestand die Bibliothek aus über einer Million Büchern, die Besuchern frei zugänglich waren. Das Funktionieren einer solchen Institution mit dem Ziel intellektuelles Schaffen zu fördern, beruhte jedoch auf einem grossen Netzwerk von Arbeitskräften: Schreiber kopierten Manuskripte, Übersetzer machten alte Texte auch auf Arabisch zugänglich, Bibliothekare sortierten Bücherkollektionen, und Aufseher sorgten dafür, dass das Gebäude einwandfrei funktionierte. Der Chroniker Fāṭimids al-Musabbiḥī aus dem 11. Jahrhundert berichtete wie der Imam-Kalif al-Ḥākim ein grosszügiges Budget bereitstellte, um die Akademie zu erhalten und wie den Mitarbeitenden ein reichliches Gehalt gezahlt wurde. Wissen wurde jedoch nicht nur durch bekannte Wissenschaftler geschaffen, sondern auch durch vielzählige anonyme Mitarbeitende, deren Bemühungen Zugang zu Wissen verschafften.

The medieval period of Islamic history stands out as having being marked by a great advancement in most of the scientific disciplines known and practiced at the time. From medicine and mathematics to astronomy and philosophy, the learning of these disciplines was transmitted across the Islamic world from master to pupil via a system of ‘licences’. Having completed the mastering of a particular book the student would be issued a permit to pass on knowledge, signed off by the teacher with the expression bi-ḥaqq al-riwāya (lit. ‘with the the right to transmit’). Once this practice was transmitted to Europe, the expression gave rise to the word ‘Baccalaureate’.  The famed Cairo institution al-Azhar -founded in 972 at the behest of the Shī‘a Ismāʿīlī Fāṭimid caliphs as a mosque and training center for Ismāʿīlī propaganda- gained fame in time as the first ‘university’ in history. However, it was very different from the universities we know today in terms of the range of subjects offered and the approach to learning. 

The medieval Islamic institution that perhaps more than others sought to foster a modern university-like approach to learning was the Dār al-ʿIlm, the “House of Knowledge,” founded 1005 in Cairo by the sixth Fāṭimid imam-caliph al-Ḥākim (r. 996–1021). 

The Dār al-ʿIlm was described in many medieval Islamic sources as an extraordinary place. It was reportedly attended by Qurʾān reciters, jurists, philologists, grammarians, physicians, logicians, mathematicians, and astronomers who -while there- engaged in majālis, that is learning sessions focused on debates. According to the Mamluk historian al-Maqrīzī (d. 1442), the library held over a million volumes that were made available to visitors in a way not dissimilar to what we would recognise in modern libraries. The functioning of an institution founded with the intention to promoting intellectual brilliance rested however on a vast infrastructure of labour: scribes who copied manuscripts, translators who rendered ancient texts into Arabic, librarians who organised the collections, and attendants who ensured the building functioned. The well-informed 11^th century chronicler of the Fāṭimids al-Musabbiḥī reported on how the imam-caliph al-Ḥākim had allocated a generous budget for the running of the academy and how staff was generously paid. Knowledge was not only produced by great scholars, but also by countless anonymous workers whose efforts made learning accessible. 

This is just one example of how the sharing of knowledge promoted through learning institutions such as Dar al-ʿIlm got spread throughout different parts of the medieval world. The Nacht der Forschung invites visitors to rediscover this global and collective story of knowledge: how books were copied, translated, and circulated through the labour of many, and how ideas travelled. The House of Knowledge reminds us that science is always a shared endeavour—built on translation, exchange, and work—an inspiring message for research today.